রিকি পন্টিংয়ের চেয়ে অত্যন্ত উঁচুমানের বিশ্বকাপ সিভি আছে খুব কম ক্রিকেটারেরই। অস্ট্রেলিয়ার এই প্রাক্তন অধিনায়ক এবং ব্যাটিং অর্ডারে তিন নম্বরে ব্যাট করতে আসায় পারদর্শী পন্টিং পাঁচটি বিশ্বকাপ খেলেছেন যারমধ্যে ১৯৯৯, ২০০৩ ও ২০০৭ সালে চ্যাম্পিয়ন হয়েছিলেন ১৯৯৬ সালে রানার্স হন। ২০০৩ ও ২০০৭ সালে তিনিই অস্ট্রেলিয়ার অধিনায়ক ছিলেন।
এবারের বিশ্বকাপে অস্ট্রেলিয়ার কোচ জাস্টিন ল্যাঙ্গারের সহকারী হিসেবে ইংল্যান্ডে যাচ্ছেন রিকি পন্টিং। তাঁর মতে বিশ্বকাপ চ্যাম্পিয়ন হওয়ায় একমাত্র ফেভারিট দল ইংল্যান্ড। তবে তাদের চ্যালেঞ্জার হয়ে উঠতে পারে ভারত এবং অস্ট্রেলিয়া।
পন্টিংকে প্রশ্ন করা হয়েছিল ডেভিড ওয়ার্নার এবং স্টিভ স্মিথ বিশ্বকাপে অস্ট্রেলিয়া দলের হয়ে খেলছেন। এ ব্যাপারটায় আপনি কতখানি উত্তেজিত? পন্টিং বলেছেন এই দুই ক্রিকেটারের দলে অন্তর্ভুক্তি বিশ্বকাপে অস্ট্রেলিয়ার পারফরমেন্স দারুণভাবে বাড়িয়ে দিতে পারে। যখন তারা দলে ছিলেন না তখন অস্ট্রেলিয়া ভাল পারফর্ম করতে পারেনি। এটা শুধু আমার কাছে নয় গােটা দলের কাছেই একটা দারুণ উত্তেজনাকর ব্যাপার।
পন্টিংকে প্রশ্ন করা হয়েছিল প্রায় এক বছর ওয়ার্নার ও স্মিথ দুজনেই আন্তর্জাতিক ক্রিকেট খেলেননি। তাই তাদের নেওয়াটা ঝুঁকি হয়ে গেছে কিনা? উত্তরে অস্ট্রেলিয়ার প্রাক্তন অধিনায়ক বলেছেন, ওরা দুজনেই এখানে ওখানে খেলে বেড়িয়েছে। বিশেষ করে ভারতে আইপিএল ক্রিকেটে তাদের পারফরমেন্স ছিল চোখে পড়ার মতাে। বিশেষ করে ডেভিড ওয়ার্নার আইপিএলে সর্বোচ্চ রান সংগ্রহকারী হয়েছে তাঁর পারফরমেন্সের জন্যই। স্টিভ স্মিথের আইপিএলে ফিল্ডিং করার সময়। আঘাত লাগায় সে একটু দমে গিয়েছিল। কিন্তু আমার মনে হয় স্মিথ আসতে আসতে নিজের ফর্মের চুড়ায় পৌঁছে যাবে।
অস্ট্রেলিয়া অকস্মাৎই একটি শক্তিধর পক্ষ হিসেবে উঠে এসেছে এই তথ্যের উত্তরে পন্টিং বলেছেন, এটা খুব সত্যি। অস্ট্রেলিয়া বিশ্বকাপ চ্যাম্পিয়ন খেতাব ধরে রাখার জন্য লড়াই করে যাবে। এবারের বিশ্বকাপে তারা যে কোনও দলের সামনেই একটা চ্যালেঞ্জ।
রিকি পন্টিংকে প্রশ্ন করা হয়েছিল এই বিশ্বকাপে কারা ফেভারিট এবং ওয়েস্ট ইন্ডিজ পাকিস্তান ও দক্ষিণ আফ্রিকা এই তিনটি দলের সম্পর্কে তাঁর ধারণা কি? উত্তরে পন্টিং বলেছেন, ফেভারিট কে এই প্রশ্নে আমার ঘােড়া ইংল্যান্ড। তার কারণ দুটি। ইংল্যান্ড সীমিত ওভারের ক্রিকেটে দুর্দান্ত ফর্মে রয়েছে এবং বিশ্বকাপটা হবে তাদের ঘরের মাঠে। স্বভাবতই ইংল্যান্ড কিছু বাড়তি সুবিধা পাচ্ছে। আর ওয়েস্ট ইন্ডিজ, পাকিস্তান এবং দক্ষিণ আফ্রিকা এই দলগুলিও ভাল তাই এই বিশ্বকাপ হবে ওপেন টুর্নামেন্ট। ভুলে গেলে চলবে না ইংল্যান্ডকে ফেভারিট বলা হলেও অন্য দলগুলাে অঘটন ঘটাতে পারে।
শেষ প্রশ্ন করা হয়েছিল অস্ট্রেলিয়া দলে পাঁচজন পেশ বােলার এবং দুইজন স্পিনার নেওয়া হয়েছে। একজন মিডিয়াম পেসার কমিয়ে একজন বেশি ব্যাটসম্যান নেওয়াটা আরও ভাল হতাে কিনা? পন্টিং জবাবে বলেছেন, ভুলে যাবেন না বিশ্বকাপ একটা দীর্ঘ টুর্নামেন্ট। যে কোনও দলেরই অত্যন্ত শক্তিশালী রিজার্ভ বেঞ্চ থাকা উচিত। যথাযথ পেশ বােলিং আক্রমণ না থাকলে ইংল্যান্ড ম্যাচ জেতা যাওয়া যায় না। অধিকাংশ লােক বলছেন, এবার ইংল্যান্ডে শুকনাে গরমের মধ্যে খেলতে হবে। তাই আমরা মাত্র দু’জন স্পিনার নিয়েছি। শুধু এই কারণেই খেতাব জয়ে অস্ট্রেলিয়া সবচেয়ে সিরিয়াস প্রতিদ্বন্দ্বী।